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El membrillo se parece al hijo de una manzana y una pera: achaparrado, con una piel amarilla dorada. Sin embargo, su sabor y textura son muy diferentes. La piel exterior es áspera y lanosa, y la pulpa es pastosa y astringente. El membrillo necesita ser cocinado para ser comestible. El membrillo es una fruta antigua. Muchos creen que fue un membrillo el que tentó a Eva en el Jardín del Edén. La fruta es originaria de Irán y el Cáucaso, pero ya era prolífica en Europa en la época de los romanos; incluso se cree que los membrillos se cultivaban antes que las manzanas. El primer membrillo del que se tiene constancia en Inglaterra fue en 1275, cuando Eduardo I plantó algunos en la Torre de Londres. Aunque eso fue hace más de 700 años, los membrillos siguen pareciendo una fruta exótica. La mayoría de los membrillos británicos son importados; de hecho, Turquía sigue produciendo más de una cuarta parte del total de membrillos del mundo. Los membrillos aparecen en muchas recetas medievales, cuando era muy popular endulzar los platos de carne con fruta. Sin embargo, en el continente se hizo aún más patente. El membrillo sigue siendo un plato nacional en España, servido con queso manchego. La palabra portuguesa para membrillo es «marmelo»; de hecho, la primera versión de la «mermelada» era una receta portuguesa en la que los membrillos se guisaban con miel.

mermelada de membrillo / reçel ftoi

Últimamente no he hecho mucha mermelada. Me entusiasmaba el proceso cuando lo conocí hace unos años, pero pronto me di cuenta de que en mi caso no era una actividad ahorrativa: como vivo en la ciudad, no tengo necesidad de conservar una hipotética superabundancia de un jardín o un huerto, y el precio de la fruta fresca ecológica es tal que sólo compro lo que vamos a consumir en temporada.

Ocasionalmente he ayudado a mi madre a preparar lotes de mermelada durante las vacaciones en la casa de montaña de mis padres en verano, cuando es posible encontrar buenas ofertas en cajas de bayas o albaricoques en el mercado verde. Aparte de eso, mis ambiciones de hacer mermelada han quedado relegadas a un segundo plano.

Pero hace unas semanas recibí un gran regalo de membrillos y, además de escalfar y hornear pasteles, me inspiré para hacer mermelada de membrillo, uno de los usos más clásicos de esta fruta rica en pectina.

Dentro de unos meses, cuando el membrillo haya tenido tiempo de madurar un poco, abriremos un tarro y lo untaremos en nuestras rebanadas matutinas de pain au levain, con o sin una fina capa aislante de mantequilla semisalada.

brent rivera vs ben azelart

Nuestra amiga Bunty nos regaló un membrillero portugués hace tres años. Además de ser muy decorativo, con sus ramas oscuras y sus hojas perezosas y blandas, produce unos frutos grandes y firmes con los que se hace el membrillo más sabroso. El membrillo maduro (de más de seis meses) adquiere un precioso color ámbar.

El primer año nuestro árbol produjo un pequeño membrillo. El año pasado dio tres, y este año se ha puesto de moda. La cosecha será de al menos diez. Los frutos son bastante grandes, así que habrá suficiente para hacer más que jalea. Anne Mary y yo revisamos sus viejos libros de recetas. Podríamos hacer mermelada de membrillo o probar con el Membrillo. Con avidez observé cómo maduraban y engordaban los membrillos. Imagínense mi horror cuando me di cuenta de que la fruta se partía y se pudría en el árbol. La causa, descubrí, era la falta de agua.

Es fácil olvidarse de los árboles en una sequía. Especialmente cuando les ha ido bien en su primer par de años. Los árboles viejos establecidos tienen raíces mucho más profundas y pueden encontrar agua más fácilmente que los árboles más jóvenes y pequeños. Hubiera sido tan fácil llevar un espolón del sistema de riego por goteo del huerto al membrillo. Pero no lo pensé.

crock pot in english

Hace unos años, le pregunté a mi amigo vasco qué hacer con los membrillos. Crecen por todo Portland (incluso en el patio de mi vecino de al lado, que generosamente me dio una bolsa llena), pero parece que tienen usos limitados. Se pueden guisar con platos de carne de larga cocción, o hacer jalea, o la pasta de membrillo tan querida como parte de un plato de queso ibérico. Pero yo esperaba algunas ideas nuevas. «Bueno», consideró mi amigo, mientras me inclinaba para obtener alguna nueva y emocionante inspiración. «A veces los ponemos en el coche. Ya sabes, para que huela bien».

Así que sí, quizá no haya tantas cosas que hacer con los membrillos. Pero eso está bien. Porque las pocas cosas que se pueden hacer… Son bastante deliciosas. Un membrillo crudo es un bulto duro como una roca, pálido y astringente. Pero una vez que los cocinas, se convierten en una dulzura con aroma a rosa. El perfume por sí solo puede noquearte. ¿Qué más necesita?

Esta jalea es más una plantilla que una receta. Se cortan los membrillos, con piel y semillas y todo (lo que, además de ahorrarle algunas molestias, aporta una dosis de pectina para ayudar a que todo el lote se convierta en un gel firme). A continuación, se cuela la papilla, se filtra para hacerla más clara y se cuece con azúcar hasta que se convierte en una magnífica y fragante gelatina. Se puede utilizar para cubrir las tostadas, para glasear una tarta de frutas o para perfumar un plato de queso. Ya sabes, para que huela bien.