Harina de castañas

El asado es una de las mejores formas de disfrutar de las castañas. Amargas cuando están crudas, las castañas asadas tienen un sabor delicado y ligeramente dulce con una textura suave similar a la del boniato. Son especialmente populares en las fiestas navideñas y muy fáciles de preparar en casa.

Muy apreciadas en Italia a partir del otoño, algunos sostienen que la mejor manera de asar castañas es sobre brasas, ya sea en una chimenea o en un asador al aire libre. Cuando eso no es práctico, los italianos las asan sobre el quemador de una estufa de gas, en una simple sartén de hierro con un fondo perforado que permite que las llamas toquen las castañas.  Si no tiene una sartén especial para asar castañas o un quemador de gas, no se desespere. No es necesario ningún equipo especial para asarlas en su horno.

Las castañas asadas pueden disfrutarse solas, como un aperitivo festivo de invierno o como una sobremesa. Combinan bien con una botella de vino novello (o Beaujolais nouveau). Desde los rellenos de pavo hasta las tartas y otros postres, también puede utilizarlas en una gran variedad de recetas con castañas. Un sencillo plato de acompañamiento perfecto para Acción de Gracias es mezclar castañas asadas con coles de Bruselas asadas.

Castañas al microondas

Esta guía definitiva para asar castañas ha sido un trabajo en proceso durante los últimos tres años. He preparado, cocinado y pelado más castañas de las que me gustaría admitir, ¡y tengo los dedos quemados para demostrarlo!

Las castañas son las semillas comestibles del castaño dulce que crecen dentro de una envoltura espinosa llamada rebaba. Tienen una cáscara exterior de color marrón oscuro no comestible y una piel amarga parecida al papel que hay que quitar antes de comerlas.

Es importante tener en cuenta que, aunque las castañas se parecen a los conkers -la semilla del castaño de Indias-, no son lo mismo. Aunque las castañas de Indias son seguras para los animales, pueden ser venenosas para los humanos.

Consulta a tus agricultores o mercados locales para ver si alguien cultiva castañas. Nunca se me había ocurrido comprobarlo, y un año me encontré con castañas diminutas en un mercado de agricultores de Toronto que se cultivaban en la región del Niágara. Eran tan pequeñas que no estaba segura de que supieran a algo, y eran un poco caras, pero al final fue una buena compra.

Galletas de castaña

Las castañas son el fruto comestible de los árboles de hoja caduca de la familia Castanea, que crece en Europa, América del Norte y Asia. Junto con las avellanas, son uno de los únicos frutos secos que son realmente frutas y no semillas. (A excepción de los cacahuetes, que son legumbres).

Mientras que las castañas norteamericanas, chinas y japonesas se cultivan para la alimentación, la variedad más común, que se consume tradicionalmente durante las fiestas de Acción de Gracias a Año Nuevo, es la castaña europea, Castanea sativa, también conocida como castaña española o castaña dulce.

Las castañas crecen en racimos de hasta siete nueces dentro de cáscaras espinosas no comestibles. El interior de la nuez es liso, brillante y de color marrón oscuro, y la forma en que las nueces están apretadas dentro de la cáscara hace que cada una tenga un lado plano y otro redondeado.

La forma más conocida de prepararlas es asarlas al fuego o al horno, y servirlas calientes. Un paso importante a la hora de preparar las castañas frescas es marcar la piel con un cuchillo afilado para que las castañas no revienten. Esto también facilita la retirada de la piel después de la cocción.

El camino rocoso de la navidad

Las castañas no son tan difíciles de partir como de pelar. Sus cáscaras son mucho más blandas y maleables que las de otros frutos secos, pero eso significa que cualquier «rotura» no funciona del todo bien. Además, tienen una piel peluda debajo de la cáscara que se adhiere de forma horrible a la dulce y tierna castaña comestible que hay debajo, hecho que se agrava por la textura hendida, plegada y parecida al cerebro de la parte comestible del fruto seco.

Precaliente el horno a 400 F. Mientras se calienta el horno, corte las «x» en las cáscaras de las castañas. Coloque las castañas preparadas en una bandeja para asar o en una bandeja para hornear, y cocínelas hasta que las cáscaras se desprendan y los frutos secos estén tiernos, unos 30 minutos.

En una cacerola grande, ponga un centímetro de agua, coloque las castañas preparadas (con cáscaras cortadas) en una cesta de cocción al vapor, y ponga la cesta de cocción al vapor sobre el agua hirviendo. Tapa la olla y cuece las castañas al vapor hasta que las cáscaras se separen y los frutos secos del interior estén tiernos al morderlos (o al clavar un palillo en su centro), unos 20 minutos.

Independientemente de cómo las haya cocinado, ahora procederá de la misma manera. Envuelva las castañas asadas o cocidas al vapor en un paño de cocina limpio para mantenerlas calientes; así será más fácil pelarlas. En cuanto estén lo suficientemente frías como para manipularlas, toma asiento y ponte a pelarlas.