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Adam Smith fue un economista, filósofo y escritor escocés del siglo XVIII considerado el padre de la economía moderna. Smith se opuso al mercantilismo y fue uno de los principales defensores de la política económica del laissez-faire. En su primer libro, La teoría de los sentimientos morales, Smith propuso la idea de la mano invisible: la tendencia de los mercados libres a autorregularse mediante la competencia, la oferta y la demanda, y el interés propio.

Smith también es conocido por crear el concepto de producto interior bruto (PIB) y por su teoría de las diferencias salariales compensatorias. Según esta teoría, los trabajos peligrosos o indeseables tienden a pagar salarios más altos para atraer a los trabajadores a estos puestos. La contribución más notable de Smith al campo de la economía fue su libro de 1776, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations.

La historia registrada de la vida de Smith comienza con su bautismo el 5 de junio de 1723 en Kirkcaldy, Escocia; su fecha exacta de nacimiento no está documentada, pero fue criado por su madre (Margaret Douglas) tras la muerte de su padre (Adam Smith) (fecha desconocida). A los 13 años asistió a la Universidad de Glasgow y al Balliol College de la Universidad de Oxford, donde estudió literatura europea. Regresó a su país y pronunció una serie de conferencias muy bien recibidas en la Universidad de Glasgow, que le nombró primero la cátedra de lógica en 1751 y luego la de filosofía moral en 1752.

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Se tiende a considerar a Adam Smith como el fundador del capitalismo y la economía moderna, pero fue, ante todo, un filósofo moral.  Dennis Rasmussen, autor de El infiel y el profesor -un libro sobre la amistad de Smith con David Hume- selecciona los mejores libros de y sobre Adam Smith.

Iba a empezar preguntando quién era Adam Smith, pero la portada de uno de sus libros, La teoría de los sentimientos morales, dice muy claramente que era «profesor de filosofía moral en la Universidad de Glasgow». ¿Qué más?

Es una pregunta decente para preguntar quién era Adam Smith, porque ahora es ampliamente conocido como el ‘Padre Fundador’ del capitalismo y de la economía moderna. Pero él se habría descrito a sí mismo como un filósofo ante todo, o tal vez como un hombre de letras, por utilizar un término amplio del siglo XVIII. La «filosofía moral» tenía un alcance bastante amplio en la época de Smith. Los cursos que impartía abarcaban la ética, como la llamaríamos ahora, la jurisprudencia, algunos aspectos de la religión y la economía política. Así que la economía política era sólo uno de sus muchos intereses intelectuales.

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La Teoría de los Sentimientos Morales, la primera obra de Smith y la más importante para él, esboza su visión de la conducta adecuada y de las instituciones y sentimientos que hacen a los hombres virtuosos. Desarrolla su doctrina del espectador imparcial, cuyo hipotético juicio desinteresado utilizamos para distinguir lo bueno de lo malo en cualquier situación.

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Edición recomendada:  Lectures On Jurisprudence, ed. R.. L. Meek, D. D. Raphael y P. G. Stein, vol. V de la Glasgow Edition of the Works and Correspondence of Adam Smith (Indianápolis: Liberty Fund, 1982).

Extracto: «1. El primer y principal propósito de todo sistema de gobierno es mantener la justicia; impedir que los miembros de una sociedad se inmiscuyan en la propiedad de los demás o se apoderen de lo que no es suyo. El propósito aquí es dar a cada uno la posesión segura y pacífica de… Más

Extracto: «Hay que observar en general que la situación de un país, y el grado de mejora del que es susceptible, no sólo en el cultivo de la tierra, sino en otras ramas del comercio, es favorable a la introducción de un gobierno republicano. Hay… Más

Extracto: «El trabajo anual de toda nación es el fondo que la abastece originalmente de todas las necesidades y comodidades de la vida que consume anualmente, y que consisten siempre en el producto inmediato de ese trabajo, o en lo que se compra con ese producto… Más