La evolución de los gatos

En cualquiera de las sorprendentes páginas web dedicadas enteramente a la sabiduría sobre los gatos, uno encontrará citas como éstas: “Como todo propietario de un gato sabe, nadie es dueño de un gato” (atribuida a Ellen Perry Berkeley); “La frase ‘gato doméstico’ es un oxímoron” (atribuida a George F. Will); y “Un perro es el mejor amigo del hombre. Un gato es el mejor amigo de un gato” (atribuido a Robet J. Vogel). Por supuesto, existe el gato doméstico, y los gatos y los humanos han disfrutado de una relación casi simbiótica durante miles de años. Pero las ocurrencias iluminan una ambivalencia muy real en la larga relación entre gatos y humanos, como muestra esta historia del gato doméstico.

Los científicos han tardado en descifrar el enigma de cuándo y dónde se domesticaron los gatos por primera vez. Se podría pensar que el registro arqueológico podría responder a la pregunta con facilidad, pero los gatos salvajes y los domésticos tienen esqueletos muy similares, lo que complica la cuestión. Algunas pistas llegaron por primera vez a la isla de Chipre en 1983, cuando los arqueólogos encontraron una mandíbula de gato de hace 8.000 años. Dado que parecía muy poco probable que los humanos hubieran llevado gatos salvajes a la isla (un “felino salvaje que escupe, araña y se deja llevar por el pánico habría sido el último tipo de compañero de barco que habrían querido”, escribe Desmond Morris en Catworld: A Feline Encyclopedia), el hallazgo sugiere que la domesticación se produjo antes de hace 8.000 años.

Origen del gato

El gato (Felis catus) es una especie doméstica de pequeño mamífero carnívoro[1][2]. Es la única especie domesticada de la familia Felidae y suele denominarse gato doméstico para distinguirlo de los miembros salvajes de la familia[4]. Un gato puede ser un gato doméstico, un gato de granja o un gato asilvestrado; este último se mueve libremente y evita el contacto con los humanos[5]. Los gatos domésticos son valorados por los humanos por su compañía y su capacidad para matar roedores. Varios registros felinos reconocen unas 60 razas de gatos[6].

La anatomía del gato es similar a la de otras especies de félidos: tiene un cuerpo fuerte y flexible, reflejos rápidos, dientes afilados y garras retráctiles adaptadas para matar presas pequeñas. Su visión nocturna y su olfato están bien desarrollados. La comunicación de los gatos incluye vocalizaciones como maullidos, ronroneos, trinos, siseos, gruñidos y lenguaje corporal específico de los gatos. Depredador más activo al amanecer y al atardecer (crepuscular), el gato es un cazador solitario pero una especie social. Puede oír sonidos demasiado débiles o de frecuencia demasiado alta para el oído humano, como los que hacen los ratones y otros mamíferos pequeños[7]. Los gatos también segregan y perciben feromonas[8].

Las primeras pruebas de los procesos de domesticación de los gatos

No, eso es un mito. Todos los gatos domesticados proceden del mismo gatito antiguo, el Felis silvestris lybica (o gato montés africano), que aún se encuentra en toda África, el suroeste y el centro de Asia, India, China y Mongolia. Aunque el gato montés africano pueda parecer feroz, en realidad se parece a un gato doméstico medio, aunque quizá sea un poco más grande.

En 2017, el investigador Claudio Ottoni se adentró en la genética de los gatos domesticados y descubrió que todos los gatos domésticos descienden de este ancestro común. Su domesticación tuvo lugar en dos periodos: uno en el Neolítico en el Creciente Fértil y luego, en el periodo clásico, la domesticación de los gatos se aceleró en Egipto.

Este primer linaje comenzó en el Creciente Fértil y se extendió hacia el suroeste de Asia hasta Europa alrededor del año 4400 a.C. El segundo periodo, en Egipto, se extendió desde el Mediterráneo hasta el Viejo Mundo alrededor del año 1500 a.C.

La respuesta aquí es engañosamente sencilla… y muy típica de los gatos: los gatos eligieron la domesticación. Los investigadores creen que las prácticas agrícolas del Creciente Fértil y de Egipto proporcionaron a los gatos un fácil acceso a las presas, ya que los roedores se sentían atraídos por los cultivos. Los gatos simplemente empezaron a merodear por la comida fácil y la gente los aceptó porque hacían un gran servicio a los agricultores. A medida que el comercio de productos agrícolas se ampliaba, también lo hacían los rangos de estos gatos domesticados. Básicamente, siguieron a la comida.

Todos los animales felinos

El gato (Felis catus) es una especie doméstica de pequeño mamífero carnívoro[1][2]. Es la única especie domesticada de la familia Felidae y a menudo se le denomina gato doméstico para distinguirlo de los miembros salvajes de la familia[4]. Un gato puede ser un gato doméstico, un gato de granja o un gato asilvestrado; este último se mueve libremente y evita el contacto con los humanos[5]. Los gatos domésticos son valorados por los humanos por su compañía y su capacidad para matar roedores. Varios registros felinos reconocen unas 60 razas de gatos[6].

La anatomía del gato es similar a la de otras especies de félidos: tiene un cuerpo fuerte y flexible, reflejos rápidos, dientes afilados y garras retráctiles adaptadas para matar presas pequeñas. Su visión nocturna y su olfato están bien desarrollados. La comunicación de los gatos incluye vocalizaciones como maullidos, ronroneos, trinos, siseos, gruñidos y lenguaje corporal específico de los gatos. Depredador más activo al amanecer y al atardecer (crepuscular), el gato es un cazador solitario pero una especie social. Puede oír sonidos demasiado débiles o de frecuencia demasiado alta para el oído humano, como los que hacen los ratones y otros mamíferos pequeños[7]. Los gatos también segregan y perciben feromonas[8].