¿Cambian las papilas gustativas de los perros con la edad?
El perro puede ser un pequeño mendigo en la cocina. Cada vez que sacamos algo para comer, parece que lo saben enseguida y vienen a comprobarlo. Es tentador compartir con ellos lo que nos gusta, compartir el placer. Al fin y al cabo, comer es una experiencia social, y nuestros perros son nuestros mejores amigos. Se hacen de rogar con tanta dulzura, pero no podemos dejar de creer que nuestra comida les parece tan deliciosa como a nosotros. Antes de lanzarse a la tentación de la comida para humanos, hay que tener en cuenta algunas cosas sobre el gusto y las necesidades nutricionales de su perro.
Las necesidades dietéticas del perro se remontan a sus ancestros los lobos. En la naturaleza, los perros comen carne y buscan bayas. Los perros necesitan una dieta equilibrada de seis clases de nutrientes: proteínas, grasas, carbohidratos, vitaminas, minerales y agua. El 70% del cuerpo del perro está formado por agua. Actualmente, los historiadores creen que la principal razón por la que los perros se hicieron amigos de las personas tiene que ver con el deseo de nuestra comida. De hecho, la «comida para perros» es un concepto relativamente nuevo, ya que antes los perros se limitaban a recibir la comida que les sobraba a los humanos.
¿Los gatos tienen papilas gustativas?
El mejor amigo de los humanos tiene muy buen olfato, y rastrear las golosinas y demás es fácil para él. ¿Pero qué hay de su sentido del gusto? Algunos perros son muy quisquillosos, otros son como aspiradoras en sus hábitos alimenticios, no hay gran diferencia entre la comida para perros y el pastel de la abuela. Lo que para nosotros, los humanos, puede ser un verdadero horror, para algunos perros puede ser un festín para el paladar. Pero, ¿por qué? ¿Cuál es la diferencia entre el gusto de los perros y el de los humanos?
El olfato y el gusto están relacionados, eso ya no es un gran secreto. Puesto que los perros son claramente superiores a nosotros en el olfato, cabe suponer que nuestros queridos amigos de cuatro patas también nos aventajan en el gusto. Anatómicamente, los humanos tenemos más papilas gustativas en la lengua que los perros, se supone que un perro tiene aproximadamente una sexta parte menos. Se sabe que los humanos tienen cuatro tipos diferentes de papilas gustativas que les permiten distinguir los alimentos dulces, ácidos, amargos y salados, además de unas papilas gustativas especiales que son responsables del sabor de la grasa y la carne (umami). Los perros tienen 1.700 receptores gustativos y los humanos hasta 9.000. Al igual que en el caso de los humanos, las papilas para los distintos sabores están distribuidas de forma desigual en la lengua. En la punta y el lateral de la lengua se encuentran los receptores para el dulce, los receptores para el salado (que sabe bastante mal) también se encuentran en el lateral de la lengua del perro, pero más atrás. Los receptores para lo amargo y lo ácido se perciben en la parte posterior de la lengua (tienen un efecto disuasorio), las yemas para lo carnoso-salado (umami) se encuentran en el centro. Además, los perros tienen receptores de agua en la punta de la lengua.
Agua de las papilas gustativas del perro
Si observa la boca de su perro (y la suya también), verá un montón de pequeñas protuberancias llamadas papilas, cada una de las cuales contiene grupos de papilas gustativas. Cada papila gustativa contiene unas 50 células receptoras del gusto. Los perros tienen menos papilas gustativas que nosotros: unas 1.700 en el perro medio, frente a las 9.000 de nosotros.
Las papilas gustativas de distintas partes de la lengua responden a diferentes moléculas microscópicas. Al igual que nosotros, los perros pueden identificar lo dulce, lo ácido, lo salado y lo amargo. A diferencia de nosotros, también tienen papilas gustativas especiales destinadas a degustar sólo el agua. Así que para los perros, el agua probablemente no sea «insípida», como solemos describirla. Estos receptores del agua se encuentran en la punta de la lengua, la parte que el perro sumerge en el agua y que se dobla cuando bebe.
En las personas, la punta de la lengua es más sensible a los sabores dulces, razón por la cual le gusta pasar caramelos por la punta de la lengua. En los perros, la parte posterior de la lengua es más sensible a los dulces. Por eso parecen engullirlos.
En comparación con las personas, los perros no perciben muy bien la sal. Esto se debe a que evolucionaron para comer carne, y la carne contiene naturalmente suficiente sal para satisfacer la necesidad de su cuerpo sin que tengan que buscarla. Sin embargo, pueden saborear y apreciar la sal.
¿Los perros pueden probar el azúcar?
Si está acostumbrado a ver anuncios de comida para perros, es probable que piense que el sentido del gusto de los perros es muy refinado. Sin embargo, esto está muy lejos de la realidad. El sentido del gusto de un perro es mucho menos exigente que el de los humanos. De hecho, mientras los humanos tienen unas 9.000 papilas gustativas, los perros sólo tienen unas 1.700. Esto significa que su sentido del gusto es una sexta parte del nuestro. Sin embargo, esto no significa que los perros no perciban ningún sabor y, de hecho, tienen algunas características únicas que los humanos no comparten.
Los estudios han demostrado que los perros tienen las mismas cuatro clasificaciones gustativas que los humanos, es decir, pueden identificar lo dulce, lo ácido, lo salado y lo amargo. Sin embargo, los perros también tienen unas papilas gustativas especiales orientadas específicamente al agua. Los gatos y otros carnívoros tienen estas papilas gustativas, pero no se encuentran en los humanos. Se encuentran en la punta de la lengua, donde se enrosca cuando el animal lame el agua, y aunque reacciona al agua en todo momento, es más sensible después de comer alimentos salados y azucarados. La teoría detrás de esto es que, cuando están en la naturaleza, los animales pueden necesitar más agua después de comer ciertos alimentos que pueden deshidratarlos.