Gráfico del coste de la vida en 1970

La gente habla de la inflación como si estuviéramos en los años 70. Sigo comprobando si las corbatas anchas o los trajes de ocio vuelven a estar de moda, pero ni la inflación ni los monos de poliéster naranja amenazan a nuestra nación en estos momentos.

No vamos a volver al futuro. La inflación es más alta de lo que ha sido en muchos años, ya que los precios de la gasolina, de los coches usados y de otros artículos suben a su ritmo más rápido desde principios de la década de 1990. Sin embargo, las causas de la mayor inflación de hoy son diferentes a las de hace 40 ó 50 años, y corremos el riesgo de ahogar una economía sana si utilizamos los años 70 como guía de política económica.

La inflación es un aumento del nivel general de precios en amplios sectores de la economía. No es una subida del precio de un bien o servicio concreto, como el pan o la limpieza en seco. Saber que el precio del pan subió, por ejemplo, no nos dice mucho. ¿Subió más rápido que el precio de la leche? ¿Más lentamente? Necesitamos un estándar con el que podamos medir las variaciones de los precios de los distintos artículos.

Ahí es donde un índice de precios, como el Índice de Precios de Consumo (IPC), resulta útil por dos razones. En primer lugar, el IPC mide el nivel general (medio) de los precios de los bienes y servicios que un hogar típico compra cada mes y, por tanto, puede utilizarse para medir la inflación. En segundo lugar, el IPC ofrece un punto de referencia con el que podemos comparar los cambios en el precio de artículos individuales (como una barra de pan) con los precios en general.

Precio de la carne de vacuno en 1970

Vale la pena recordar, por supuesto, que si estos precios parecen ridículamente baratos, en 1976 el salario semanal medio era de 70 libras para un hombre y 45 libras para una mujer. El último Wimpy en el centro de Liverpool cerró finalmente en 2011 y los antiguos Wimpys en Runcorn y Bootle operan ahora bajo diferentes marcas.

Pero el último Wimpy que queda en Merseyside se encuentra en Princes Pavement, en el complejo comercial Grange & Pyramids, en el centro de Birkenhead. Además, siguen vendiendo los platos favoritos de siempre y los sirven en platos y cubiertos adecuados.

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El coste de las cosas en los años 70

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La fuente Average Retail Prices of Selected Commodities and Services, Fall 1971 (Precios medios de venta al por menor de productos y servicios seleccionados, otoño de 1971) proporciona los precios de varios artículos de vestir en cada una de las 56 áreas urbanas estadounidenses que constituyeron la “muestra de ciudades” del Índice de Precios al Consumo, e incluye los promedios a nivel nacional.    Los enlaces directos a estos últimos se encuentran a continuación.

Cuánto costaba una barra de pan en 1971

La comida es el gran ecualizador y los precios de las tiendas de comestibles uno de los principales aspectos de cualquier sociedad. Comprar comida, y cocinarla y compartirla, siempre ha sido una de las experiencias que más unen a la gente en todo el mundo. Tanto si se trata de la cena familiar como de la celebración del cumpleaños de un niño o de una importante ocasión religiosa, la comida es una parte fundamental de la existencia diaria de todos, y lo ha sido desde el principio de los tiempos.

Puede parecer que los precios de los alimentos siguen subiendo año tras año, pero si se hace un análisis profundo de los costes de hace 40 años, en comparación con los costes actuales, se revelan algunas ideas sorprendentes sobre el verdadero panorama económico de lo que pagamos por los alimentos. La cadena de suministro global sigue evolucionando y acelerándose, y los alimentos son aún más accesibles ahora que en la década de 1970. Sorprendentemente, incluso cuando se tiene en cuenta la inflación, también son más baratos. La gente puede quejarse del coste de un buen filete o de una gran bolsa de arroz Basmati en las tiendas, pero, de hecho, los alimentos son menos caros ahora que cuando Richard Nixon era presidente de los Estados Unidos.